CURAÇAO TIP 4: WILLEMSTAD

Het meest bekende plekje van Willemstad is de Handelskade. Deze kleurrijke panden zijn zo vaak gefotografeerd en gepubliceerd dat ze een soort van symbool voor het eiland Curaçao geworden zijn. De achttiende-eeuwse panden waren ooit pakhuizen en winkels waar heel veel bedrijvigheid was. Tegenwoordig is het een stuk erfgoed waar vooral kantoren en horeca gevestigd zijn. Vanaf de terrassen op de Handelskade kijk je uit op wat er zich allemaal op het water afspeelt. Zo kun je de pontjesbrug van tijd tot tijd open zien draaien als er een boot door de Sint Annabaai wil varen. De Handelskade is in 1997 op de Werelderfgoedlijst geplaatst. Als het goed is ziet deze kade er over honderd jaar dan ook praktisch hetzelfde uit als nu. Een belangrijke transformatie heeft al halverwege de negentiende eeuw plaatsgevonden. Oorspronkelijk waren de panden wit, wat bij het felle zonlicht pijn deed aan de ogen van de gouverneur. Hij heeft toen besloten dat alle panden een kleur moesten krijgen en zo geschiede.

Willemstad bestaat uit meerdere wijken. Daarvan zijn er vier die voor toeristen de moeite waard zijn. Dat zijn Otrobanda, Punda, Scharloo en Pietermaai.

Ten westen van de Sint Annabaai ligt de wijk Otrobanda. Dit is een echte volkswijk die de afgelopen jaren flink opgeknapt is, onder andere door de vestiging van het Kura Hulanda museum en hotel. Renovaties hebben Otrobanda een stuk verbeterd en inmiddels hebben ook toeristen deze wijk massaal ontdekt.

Punda ligt aan de oostelijke kant van de baai en mag als het centrum van Willemstad beschouwd worden. Hier zitten de meeste winkels en restaurants. Het is dan ook het drukste deel van de stad. Binnen Punda ligt de hierboven beschreven Handelskade. Aan de noordkant kun je de Drijvende Markt bezoeken. Andere bezienswaardigheden zijn de Mikvé Israël-Emanuel Synagoge, Fort Amsterdam, het Waterfort en de Centrale Markt.

Ten oosten van Punda ligt de wijk Pietermaai. Deze buurt is net als Punda helemaal opgeknapt. Hier vind je enkele leuke boetiekhotels en appartementen. Ook zijn er een aantal sfeervolle bars en restaurants geopend. Pietermaai kent geen strand, maar de zuidelijke panden van de Pietermaaiweg en de Kaya Wilson Godett liggen wel direct aan het water.

Scharloo is de meest statige wijk van Willemstad. Hier staan meerdere prachtige Caribische panden, met name in de directe omgeving van het Waaigat. Als je meer wilt weten over de maritieme geschiedenis van Willemstad dan is een bezoek aan het hier gelegen Maritiem Museum meer dan de moeite waard.

Als je wilt gaan winkelen op Curaçao dan is Willemstad de aangewezen plek om dat te doen. In de wijk Punda liggen meerdere winkelstraatjes waar je heerlijk kunt shoppen. De winkelcentra liggen meer westelijk in Willemstad. Zo is het uit 1828 daterende Riffort omgetoverd tot een gezellig complex waar je kunt winkelen, eten en drinken. Daarnaast ligt de later aangelegde Renaissance Mall. De naam verklapt het eigenlijk al: dit winkelcentrum hoort bij het gelijknamige hotel. Omdat dit ook de plek is waar de meeste cruiseschepen aanleggen is het hier vooral druk op dagen dat cruisepassagiers Curaçao bezoeken.

Een derde winkelcentrum dat het vermelden waar is ligt buiten het centrum van Willemstad: Sambil. De Sambil shopping mall is een geheel overdekt complex waar een groot aantal winkels, een aantal restaurants en verschillende vormen van entertainment zoals een bioscoop en bowlingbaan onder één dak zitten. Dit vrij recent gebouwde complex richt zich meer op lokale inwoners dan op toeristen, maar dat betekent niet dat je hier als toerist niets te zoeken hebt. Nee, sterker nog: dit is de beste plek op Curaçao om te shoppen. Parkeren is hier gratis en parkeerplek is volop aanwezig.

Meteen ten oosten van Scharloo en Pietermaai ligt Berg Altena. Dit is een arbeiderswijk die verder voor toeristen niet direct interessant is, op één ding na. Dat is het rijtje met gekleurde arbeidershuisjes dat aan de gelijknamige weg Berg Altena ligt. De getrapte woningen zijn door de prachtige pasteltinten een heuse bezienswaardigheid geworden.

Er zijn weinigen die iets positiefs te melden hebben over de raffinaderij die aan de noordkant van Willemstad vrij dominant aanwezig is. Isla, zoals de raffinaderij heet, is ooit door oliemaatschappij Shell aangelegd. Isla werd in 1918 operationeel en is sindsdien jarenlang een belangrijke aanjager geweest voor de economie op het eiland. Op het hoogtepunt werkten hier meer dan 10.000 mensen, wat toentertijd een redelijk groot deel van de werkzame bevolking op het eiland was. Nadat Shell het eiland verliet werd de raffinaderij voor een symbolisch bedrag aan de overheid verkocht. Die vond later in Petróleos de Venezuela (PDVSA) een nieuwe partner. Waar de overheid geen rekening mee had gehouden was dat Shell na de overdracht contractueel niet meer aansprakelijk gehouden kon worden voor de vervuiling die de raffinaderij in al die jaren veroorzaakt heeft. Daarnaast zijn er ook verschillende claims van bewoners uit de omgeving die door de luchtvervuiling ziek geworden zouden zijn.

Isla is voor de lokale overheid een serieus hoofdpijndossier geworden en voor de stad een enorm lelijk gedrocht op een locatie die door de ligging misschien wel één van de mooiste plekken van het eiland had kunnen zijn.

Willemstad kent een unieke brug: de Pontjesbrug. Dit is de enige drijvende houten draaibrug ter wereld. De officiële naam van deze 168 meter lange brug is Koningin Emmabrug. De naam Pontjesbrug komt van de zestien pontons waar deze uit het jaar 1888 stammende brug op drijft. Op het moment dat de brug open moet omdat er een boot richting het Schottegat, het Waaigat of de Sint Annabaai wil varen dan draait de brug negentig graden. Omdat er voor voetgangers en fietsers op dat moment even geen brug is die de westelijke en oostelijke zijdes van Willemstad met elkaar verbindt, gaat er een gratis veerboot varen die de voetgangers overzet zolang de brug niet toegankelijk is.